“我们在上帝面前是平等的”——夏洛蒂，勃朗特的《简爱》
在英国维多利亚时代流行的传统小说里，女主角都是清一色的温柔漂亮，男主角又一律是英俊潇洒，他们往往一见钟情，终成眷属。这些俗不可耐的人物、故事令人倒了胃口。于是，一位青年女子在给她妹妹的一封信中写道：“我要写一个女主角给你们看，她和我一样矮小而貌不惊人。。这位女子就是后来成为英国着名作家的夏洛蒂·勃朗特，她要写的女主角就是长篇小说《简爱》中的女主人公简爱。
简爱是穷牧师家的孤女，幼年父母双亡，先被寄养在冷漠无情的舅母家，后又被打发到摧残人性的孤儿院，身心备受折磨，同时也养成了她桀骜不驯、勇于抗争的性格。简爱18岁时只身来到桑菲尔德庄园担任家庭教师，从此开始了她与庄园主罗切斯特的感情纠葛。简爱貌不惊人，但落落大方，超凡脱俗，从而赢得了傲慢主人的爱情。但当他们举行婚礼时，简爱发现罗切斯特的疯妻依然健在，她不愿在这个家庭中充当耻辱的情妇角色，于是毅然出走了。后来，乡村牧师圣，约翰向她求婚，为的是让她作他的助手，协助他去印度传教，这种结合没有爱情基础，却带有某种依附性质，同样被简爱拒绝。此时，桑菲尔德庄园遭到大火的洗劫，罗切斯特眼瞎身残，其疯妻葬身火海，于是简爱听从内心的呼唤，回到罗切斯特身边，两人结为夫妻。
在小说中，简爱对罗切斯特说过这样一段掷地有声的话：“你以为，我因为穷，低微，矮小，不美，我就没有灵魂没有心吗?你想错了，——我的灵魂和你二祥，我的心也和你完全一样……我们站在上帝脚跟前。是平等的——因为我们是平等的!”这既道出了简爱的性格本质，又点明了小说主题。在简爱看来，结婚是男女双方在纯洁爱情基础上的平等结合，不应该受金钱、门第、地位、权势所左右，特别是妇女一方，绝不能把结婚当作是对男性的委身依附，充当丈夫的工具与玩偶，而必须始终保持自身人格的独立。这种男女平等，婚姻自主的思想不仅在当时是进步的，而且在今天仍有现实的教育意义。
简爱自尊、自爱、自立、自强的女性意识赢得了干百万读者的青睐。