作为文艺复兴时期，代表西班牙文学的一部杰出作品，《堂吉诃德》主要描写和讽刺了当时十分流行的骑士小说，并向人们揭示了教会的专横、社会的黑暗和人民的疾苦。因为这一力作，塞万提斯的名字在中国可谓家喻户晓。他塑造那一瘦一胖、一高一矮的游侠骑士和侍从，更是老少皆知的文学形象。虽然，塞万提斯并没受到他那个时代的足够重视，甚至只被当成是一个平庸的诗人，没有成就的小说家，但就如同金子总会发光，这部小说的问世以及之后产生的巨大影响，却使塞万提斯在之后的世界文坛中跃升为声名显赫的伟大作家，乃至于狄更斯、福楼拜和托尔斯泰等都将他誉为“现代小说之父”。
塞万提斯出生在 16 世纪中期马德里附近一个小镇，在文艺复兴的冲击下，中世纪的基督教文明已岌岌可危。如果说，中世纪任何一个男子的最高荣耀和最大梦想，就是成为一个骑士的话，那么，直到 16 世纪，仍然有许许多多人妄想自己成为一个可以与历史上任何一个伟大骑士比肩的骑士，原因很简单，太多太多的骑士形象蛊惑了一代又一代年轻人。
塞万提斯基于“要世人厌恶荒诞的骑士小说”并把骑士小说的那一套扫除干净，而创作了这本书。不得不说，他的努力没有白费。奇迹就这样诞生了，骑士小说就此销声匿迹。
这部作品，内容包罗万象，将近百万字的大作，涵盖了几乎整个西班牙社会全景。公爵、公爵夫人、封建领主、总督、僧侣、神父、士兵、牧羊人、农民、市侩，每一人群都出现在书中。作品尖锐地、全面地批判了这一时期西班牙的政治、法律、道德、宗教、文学、艺术以及私有财产制度，使之成为一部伟大的现实主义巨著。
有人说，读《堂吉诃德》，是笑;第二次读，是哭;第三次读，是思。堂吉诃德——一个立志锄强扶弱、见义勇为、英雄盖世的游侠骑士，其实充其量不过是一个把脸盆当头盔、把风车当巨人、把羊群当厮杀的大军的头脑不支持的人。然而，就算他头脑不正常，他一生恪守自己的骑士精神，仗义疏财、保护妇女，对自己的意中人忠心耿耿。就算出门，驼在驴背上被送回来;第二次，被关在笼子里送回来。他也不改初衷，孜孜追求自己的梦想。我们在觉得他可怜可笑的同时，是不是也要心生敬意才对?
以前，跟学生讲中世纪的骑士，是如何如何的风光无限。学生听了似懂非懂，半信半疑。后来，我就让学生自己阅读如下文字。“试问，哪个游侠骑士还交过产业税、贸易税、国王娶亲税、土地税、道路交通税和航道税呢?哪个裁缝给骑士做了衣服还收工钱?哪个国王不请骑士入席?哪个姑娘见了骑士不倾心相爱?”骑士的高人一等是否跃然纸上?你的心中是否也有了一个迷人的骑士?然而，再风光的骑士，也终将抵不住历史滚滚向前的车轮。
最后，用英国诗人拜伦的一段话来作为此文的结尾。“《堂吉诃德》是一个令人伤感的故事，它越是令人发笑，则越使人难过。这位英雄是主持正义的，制伏坏人是他唯一的宗旨。正是那些美德使他发了疯”。