书中的主人公王文宣，一个善良的知识分子，大家心目中的“老好人”，最后因肺核惨死家中。作者巴金先生绝不是简单地为我们展现肺结核这种病在医疗水平极其低下的旧社会中有多么的恐怖，而是借汪文宣之死向以蒋介石为代表的国民党反动派统治下的黑暗社会提出的深沉的控诉!
主人公汪文宣是上海某大学教育系的毕业生，怀揣伟大的教育梦想的他，离校后只能在一个半官半商的图书文具公司里当一名小小的公务员。说到公务员，也许有很多人会很羡慕他，有一个衣食无忧的铁饭碗。事实上，在那个时候的社会，官商勾结等混乱腐败的政治格局，像汪文宣这样安分守己、老实厚道的知识分子就成了被压榨的对象，他每天勤勤恳恳地工作，安安分分地做人，却依然换不来一家人的温饱和应有的社会地位。
然而对于汪文宣的遭遇，我除了深表同情之外，更多的是怒其不争。
在公司里，面对上司的欺压和同事的冷嘲热讽，他总是忍气吞声。他说：“为了生活，我只有忍受。”但是那个职位又能给他带来多大的帮助呢?有这么一个公务员的职位，儿子的学费还是得靠在银行里当“花瓶”的妻子支持，母亲不但享不了清福，一把年纪了还要去当老妈子帮忙添补家用。有多少次他对自己说“大不了我不做了。”但他只是想想而已，他不敢这么做。就这样，枯燥单调、薪水微薄的校对工作一点点地消磨他的意志。吞噬他的理想，他还在为它呕心沥血，慢慢耗尽自己的精力。
不死不活的困苦生活增加了意见不合的婆媳之间的纠纷，他爱妻子和母亲，爱任何一方都胜过于爱自己。但是他却没有能力去平衡妻子和母亲之间的关系。对于妻子和母亲的冲突，他不敢去面对，甚至自欺欺人的告诉自己没有想象中的那么糟糕，直到看到妻子给他之前要求她写封长信给母亲道歉的回信后，他才清清楚楚明明白白地意识到自己的天真。
他渴望改变生活，改变命运，但是他却没有起来反抗过、努力过。在困顿中，他总是这样安慰自己：“等抗战胜利后一切都会好起来的。”就这样美好的幻想支持他默默的承受生活的不公。然而真正到抗战胜利之时，却是他走到了生命的尽头之日。这实在是人生的悲剧。